灰枝紫菀丛生亚灌木，高40-100厘米。茎多分枝，帚状，径达1厘米，树皮灰褐色，撕裂，当年枝直立，长15-40厘米，纤细，被密短糙毛或柔毛，有腺，有密集的叶。下部叶枯落；中部叶长圆形或线状长圆形，长1-2稀3厘米，宽0.2-0.5稀0.8厘米，全缘，基部稍狭或急狭，顶端钝或尖，边缘平或稍反卷；上部叶小，椭圆形；全部叶上面被短糙毛，下面被柔毛，两面有腺点，中脉在下面凸起，侧脉不显明。头状花序在枝端密集成伞房状或单生；花序梗细，长1-2.5厘米，有疏生的苞叶。总苞宽钟状，长5-7毫米，径5-7毫米；总苞片4-5层，覆瓦状排列，外层卵圆或长圆状披针形，长2-3毫米，全部或上部草质，顶端尖，外面或仅沿中脉被密柔毛和腺点；内层长达7毫米，宽0.7毫米，近革质，上部草质且带红紫色，有缘毛。舌状花10-20个，淡紫色，管部长2毫米，舌片长圆形，长7-10毫米，宽1.2-2毫米，有4脉；管状花黄色，长5-6毫米，管部长1.6-2毫米，裂片长0.7毫米。冠毛污白色，长约5毫米，有近等长的微糙毛或另有少数外层短毛。瘦果长圆形，长2-2.5毫米，常一面有肋，被白色密绢毛。花期6-9月，果期8-10月。[1]
生长环境生于山坡、溪岸。海拔1800-3300米。
分布范围产于甘肃南部（漳县、岷县、夏河）、青海东部（湟源）、四川西部（松潘、甘孜、雅龙江等）及西藏东部（昌都、柯罗洞、昌多等）。[1]