在植物分类史上，第一个描述记载生石花的是英国人William Burchell。1811年9紫勋月14日他在南非科考时发现了一种从未见过的奇怪的植物，1812年8月23日他给这种植物画图(此图被南非的约翰内斯堡Africana博物馆收藏)，并在图上写了名称:Mesembryanthemum turbini fortme,(意为陀螺形的日中花属植物)。一个世纪后，英国邱园的植物学家N.E.Brown建立生石花属(Lithops sp.)，生石花学名遂改为Lithopsturbiniformis。但令人费解的是，后人在Burchell发现的地点再也没有找到和其记载吻合的生石花。因此这个一度被称为露美玉的种类现在不再列入生石花的序列中。
在Burchell发现生石花后的近100年中人们儿乎将其遗忘，并无大量著作提到过该属植物，直至20世纪初德国专家K. Dinter.A. Berge和英国专家N. E. Brown相继在著作中介绍生石花属。较早的种类有M. pseudotruncatell 曲玉(1908)， M. lesliei 紫勋(1912)，M. fulviceps 微纹玉(1914)。后来生石花的种类急剧增加，1928年N. E. Brown记述了28种，1946年G. C. Nel记述了50种，1957年G. Schwants记述了68种，1960年H. Jacobsen记述了80种。种类增加如此快除了新品种发现外，大多是分类上的变动，将亚种、变种升格为种所致。
橄榄玉1960年后南非的D. Cole和N. Cole在生石花的研究上崭露头角，这对夫妇一个是语言学的教授，一个是药物学家。他们对生石花有特殊兴趣，借在原产地工作的有利条件，采集了大量标本。在进行比较后，于1973年在津巴布韦多肉植物学会会刊《Excelsa》上发表了《Lithops: A checklist and index》,将生石花"种"一级数量减少到40种左右，2001年和2005年N. A. Cole编写的生石花属分种检索表中，列举的种类都是37种。
Cole夫妇的分类现在得到全世界的广泛认可。他们分类的依据首先是花色，除了朝贡玉(Lithops verrucosa)因花色变化大，自成一族外。其余生石花按花色归纳成四类:黄、白、黄花白心、白花带红晕。其他分类依据还有叶形、叶面透明与否、叶色、叶面花纹与颜色等。
大津绘多年来，Cole夫妇将他们采集标本的资料汇编成《Lithops locality data》出版，爱好者们熟悉的Cole编号(科尔编号)也在其中。他们不断补充内容，编号也不断增加。1981年(C001-C357),1986年(C001-C381),1988年(C001-C392),2002年(C001-C400),2005年(C001-C406),2010年(C001-C416)。科尔编号就是生石花标本采集号，对了解生石花的分类和分布等具有重大意义。世界各地生石花属种苗商在出售生石花时，均在目录上标明Cole编号，以便于爱好者参考。
Cole夫妇的分类除了37种外，还有亚种和变种52个(2005)，这些都能在Cole编号中找到位置;另外，通常认为的品种，如红大内玉、红菊水玉并不是栽培中产生的，在原产地有分布，因此有科尔编号。而大多数编号仅仅是不同产地采集的同一个种的标本。当然距离相差大的在形态和习性上会有差异。科尔编号中唯一没有原产地的是翠娥(L. steineckeana C388)，通常认为是属间杂交的产物。
形态特征该属植物为多年生肉质草本。矮生，根状茎肥厚柔软，几乎没有;球体生石花属卵圆形，高2-3.5厘米。 变态叶肉质肥厚，两片对生联结而成为倒圆锥体，露出地表。叶色有浅灰、棕、蓝灰、灰绿、红、紫红，[4] 叶表皮较硬，顶部平坦，具有深色树枝状凹陷纹路，或花纹斑点，称作"视窗"，视窗半透明。
植物顶部具有一裂缝，裂缝中开花，花单生，雏菊状，花茎2-3厘米，花白或黄色，花期9-10月，为中午盛开，与植株同大。
生长习性云映玉 Lithops werneri
生石花属植物喜冬暖夏凉气候，喜温暖干燥和阳光充足环境，怕低温，忌强光暴晒，该属植物生长适温为10-30℃[3] ，冬季温度不低于12℃，可短暂耐受4-5℃的低温。宜生长在疏松透气的中性沙壤土，冬夏两季对水分适当减少有助蜕皮。[3]
植物开花后直接进入休眠期，新叶于老叶内部中央分生处发育，随后老叶枯萎，蜕去，并提供营养给新叶。蜕皮末期，老叶完全干枯，新叶则进入生长期。